Napoléon III visitant les inondés de juin 1856

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L’histoire lyonnaise est scandée par les inondations, les plus terribles résultant des crues successives du Rhône et de la Saône, comme celle de 1856, la plus destructrice et meurtrière. Au printemps 1856, Lyon est touchée par de violentes pluies et le 17 mai, la Saône déborde, touchant d’abord les quartiers de Vaise et de la Presqu’ile. Puis dans la nuit du 31 mai, c’est au tour du Rhône de sortir de son lit, déferlant sur les quartiers de la rive gauche densément peuplés et particulièrement vulnérables car construits en pisé. La digue des Charpennes saute en deux points, à la Tête d’or puis aux Brotteaux et toute la plaine de la rive gauche est submergée, prenant par surprise les habitants dans leur sommeil. Cette crue catastrophique fait dix-huit morts, des centaines de maisons écroulées et des milliers de sans-abris. Afin de constater par lui-même les dégâts, l’empereur Napoléon III entame en urgence un voyage à Lyon et dans les villes de la vallée du Rhône, accompagné de son ministre des travaux publics, du maréchal de Castellane et du préfet Vaïsse.

Dans cette esquisse, Lazerges représente l’empereur Napoléon III rendant visite aux victimes de l’inondation de Lyon, le 2 juin 1856. La scène se passe dans le quartier des Brotteaux, à l’angle de la rue Madame, actuelle rue Pierre Corneille,  la colline de Fourvière en arrière-plan. Entouré d’une foule composée d’hommes, de femmes et d’enfants éplorés, l’empereur à cheval s’avance au milieu des ruines et des débris flottants dans l’eau stagnante. Au premier plan à gauche, un corps allongé dans une embarcation, tandis qu’au second plan certains lèvent les bras comme pour interpeller le souverain, un autre hissant un drapeau tricolore disparu dans l’œuvre finale. Ce petit panneau d’acajou peint est en effet une étude pour le grand tableau de Lazerges que lui commanda l’État et qu’il exposa en 1857 à Paris puis l’année suivante à Lyon. L’œuvre est aujourd’hui déposée au musée national du Château de Compiègne.

Suite à ces inondations catastrophiques touchant toute la France, et en particulier les vallées du Rhône et de la Loire, Napoléon III annonce 300 000 francs pour les travaux de reconstruction de Lyon et lance une vaste politique d’aménagement du territoire. Après Lyon, il s’arrête à Avignon, Tarascon puis Orléans, Blois, Angers. Ces visites officielles font l’objet de commande auprès d’artistes tels William Bouguereau ou Hippolyte Beauvais. Des peintures au service de la propagande de Napoléon III soucieux d’apparaître en généreux monarque sauveur.