Le port Saint-Paul

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Ce petit tableau anonyme nous rappelle la fonction sociale que les cours d’eau ont longtemps revêtue à Lyon. La Saône fut non seulement un lieu d’activité économique intense, mais aussi un espace de sociabilité et de loisirs jusqu’à la fin du 19^e siècle. Malgré les dangers et la pollution de l’eau, les Lyonnais s’adonnaient volontiers aux bains de "fleuves" en se jetant depuis les ponts et les berges.

Ici la scène se déroule sur la rive gauche de la Saône, au niveau du port Saint-Paul, à proximité de l’actuel pont la Feuillée. Au premier plan à droite, de jeunes hommes pratiquent la lutte tandis qu’un autre s’apprête à plonger dans le plus simple appareil, rejoignant quelques compères déjà dans l’eau. Sur le quai haut, dont les travaux d’aménagement ont commencé après la crue de 1840, un couple et des badauds se promènent. Au second plan le peintre a représenté les nombreux bateaux à aube et à vapeur dont la cheminée pouvait s’abaisser pour passer  les ponts de la Saône. Plus haut sur la colline de Fourvière se dresse la façade aisément reconnaissable du couvent des Carmes Déchaussés aujourd’hui transformé en institution scolaire.

La municipalité tentera au 18^e siècle d’interdire la baignade dans la Saône qui donnait lieu à de nombreux débordements et troubles à l’ordre public. Les jeunes baigneurs avaient en effet une fâcheuse tendance à exhiber leur nudité en montant sur les embarcations voisines. Les lieux de baignade s’organisèrent au siècle suivant et des espaces clos par plusieurs bateaux, ou sur des "bêches" alimentées naturellement par l’eau du fleuve permirent de contrôler ces débordements. Bientôt les femmes aussi se pressèrent dans les écoles de natation et sur les "plattes" aménagées en piscine pour profiter d’un bain froid ou faire leur toilette.