L’Accident du Pont Saint-Clair

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Le 29 juin 1854, des pluies diluviennes s’abattent sur Lyon. Le Rhône est en crue et emporte une embarcation chargée de pierres, échouée sur une plage en amont de la ville. Charriée par les eaux torrentielles, elle percute l’un des nombreux moulins-bateaux positionnés sur la rive droite du fleuve. Celui-ci en entraîne un autre qui rompt ses amarres, part à la dérive, et s’encastre sous le tablier du pont Saint-Clair, "comme une lame de couteau dans une motte de beurre" décrira Théodore Aynard en 1883. L’ouvrage décoré de colonnes égyptiennes et conçu par l’ingénieur Hyacinthe Garella en 1846 pour relier le cours d’Herbouville à la rive gauche du Rhône s’écroule entièrement, sans faire de victime.

Domicilié non loin de là, dans le récent quartier des Brotteaux, l’artiste italien Marco Ravazzi assiste peut-être à l’évènement. Il décide d’en faire le sujet d’une toile en insistant sur sa dimension dramatique. Le peintre choisit de saisir l’instant où le bateau-moulin, mastodonte de bois, percute le pont. On imagine la violence du choc : le bruit du bois qui craque, des câbles de métal qui rompent, les blocs de pierre basculant dans l’eau dans un terrible vacarme. Sur le quai, riverains et mariniers occupés à décharger des marchandises arrivées par le Rhône assistent incrédules à la scène, tandis que d’autres courent pour se mettre à l’abri.

Franchir le fleuve à Lyon est depuis toujours une affaire périlleuse. Un premier pont en bois sur le Rhône est achevé en 1183, reliant l’Hôtel-Dieu au faubourg de la Guillotière, mais cède au passage de l’armée des Croisés en 1190. Il est reconstruit plusieurs fois avant d’être remplacé au 17^e siècle par un nouveau pont, cette fois intégralement en pierre. Un deuxième pont sur le Rhône est conçu par l’architecte Morand pour relier le nouveau quartier des Brotteaux à la Presqu’île. Reconstruit après avoir été endommagé par des radeaux à la dérive en 1825, il résiste malgré tout aux assauts des débris du pont Saint-Clair en 1854.

Après sa chute en 1854, le pont Saint-Clair est rapidement reconstruit puis renommé pont Vaïsse en hommage au préfet du Second Empire. Détruit en 1944 par les Allemands, il est remplacé un peu plus en aval par l’actuel pont de Lattre de Tassigny, dans l’axe du tunnel routier de la Croix-Rousse.